レトロウイルスとは、簡単に言えば、宿主の遺伝子情報であるDNAにウイルスが所有している情報を上書きする特殊なウイルス。
レトロウイルスの代表的なのがエイズの原因となるHIVウイルスや白血病の原因となるATLウイルスである。
レトロウイルスに感染すると、免疫系を撹乱したり、免疫担当細胞を殺してしまうことにより、免疫機能を抑制してしまうことがある。
レトロウイルスはセントラル・ドグマ(DNA→RNA→タンパク質という一方通行の流れ)に反してRNAからDNAを書き換える能力「逆転写酵素」を持っているのが最大の特徴である。人類のDNAにはレトロウイルスによって書き換えられた跡が残っている。